Bytecode, o código de máquina da JVM, tem esse nome por um simples motivo.

A máquina virtual Java entende um conjunto de comandos, que também são chamados de opcodes (operation code), e cada opcode possui o tamanho de exatamente 1 Byte. Daí surgiu o nome Bytecode, que nada mais é do que um opcode de 1 Byte.

Uma explicação além...

Há alguns anos atrás as linguagens, como o Visual Basic da Microsoft por exemplo, eram muito específicas para determinados SOs, hardwares, configurações e tudo mais. Ou seja, o código precisava ser reescrito diversas vezes a cada necessidade diferente.

Assim, Gosling para tentar resolver esse problema, desenvolveu a Máquina Virtual Java (JVM). Um intermediário que traduz ou instrui o sistema operacional acerca dos comandos a serem enviados e recebidos.

O código Java, quando compilado, gera um formato chamado bytecode Java, de extensão .class, que é lido pela JVM.

Um exemplo de bytecode:

 Code:
   0: new              
   3: dup
   4: invokespecial    
   7: astore_1
   8: aload_1
   9: ldc             
   11: putfield        
   14: return 

Interessante, não?