¡BASIC cumple 60 años!

BASIC (acrónimo de Beginners' All-purpose Symbolic Instruction Code, o código de instrucciones simbólico de propósito general para principiantes) es un lenguaje de programación creado en el Darmouth College de New Hampshire (EEUU).

Este lenguaje de programación se distribuyó como la espuma, al ser una forma de programar cualquier computadora, incluso un mainframe, de manera muy sencilla.

Con el tiempo, otros lenguajes de programación tomaron su lugar, tanto en prestaciones como en facilidad de uso.

Vale, pues resulta que el lenguaje de programación BASIC ha cumplido la friolera de 60 años.

Como no, el BASIC trae recuerdos. Cuando los ordenadores domésticos (ahora llamados PC (Personal Computer, u ordenador personal, y entonces llamados microordenadores) empezaron a proliferar en la década de los 80 del siglo XX, todos ellos traían algún variante de BASIC instalado (en realidad, incluso los primeros IBM PC arrancaban con GW-BASIC en ROM). No solo eso, sino que el propio lenguaje de programación era lo más parecido a un sistema operativo, permitiendo acceder a los periféricos, muchas veces empleando instrucciones BASIC dedicadas. Por ejemplo, en un Sinclair Spectrum +3, para enumerar los programas en el diskette se utiliza la instrucción "CAT", mientras que para cargar y guardar programas BASIC se emplea "LOAD" y "SAVE". Los programas en código máquina se cargan y se guardan con "LOAD CODE" y "SAVE CODE". Para imprimir por la impresora se emplea "LPRINT" y para listar el programa en BASIC "LLIST".

En mi caso, mi primer ordenador fue el Sinclair Spectrum 128K (español). Un ordenador desarrollado en conjunción entre Sinclair e Investrónica, una empresa española afiliada a El Corte Inglés. Hoy por hoy, este modelo específico de microordenador es casi una rareza.

La ventaja de BASIC era que cada instrucción se podía leer (en inglés, eso sí) prácticamente tal y como si se hubiera escrito en lenguaje natural.

Una característica notoria de esta época, que desaparecería con el tiempo, era utilizar un número de línea para cada instrucción o pequeño grupo de instrucciones.

Por ejemplo, el siguiente código visualiza ¡Hola mundo! continuamente por pantalla.

10 print "¡Hola, mundo!"
20 goto 10

Podemos ver este código escrito en el Spectrum 128k.

Y la ejecución no nos dejará indiferentes.

Por supuesto, este código, por popular que sea, no resuelve ningún problema. Veamos algo un poco más interesante. El siguiente programa saluda al usuario.

10 input "Dame tu nombre: "; a$
20 print "Hola, "; a$

Y la salida del programa es la que esperadaba, tras introducir mi propio nombre.

Es simple de entender: mientras print muestra valores por pantalla, input permite mostrar un mensaje por pantalla para guardar un valor introducido por teclado en una variable llamada a$.

En los primeros BASIC era muy típico utilizar terminaciones en los nombres de las variables para conocer cuál era su tipo. Utilizar el símbolo del dolar para indicar que la variable es de tipo cadena de caracteres (es decir, sucesión de caracteres), es un clásico.

Por cierto, en Microsoft BASIC (presente en el PC, los MSX, el Dragon...), las cadenas de caracteres se ofrecían en modalidad Pascal, por tanto con un máximo de 256 caracteres. En Sinclair BASIC, las cadenas de caracteres pueden tener el tamaño que se desee (probablemente están codificadas en modalidad C, con un caracter centinela marcando el final). El heredero directo de este BASIC es GW-BASIC, que se distribuía con los IBM PC y clónicos como parte de MS-DOS. Una implementación moderna en Python puede encontrarse en el repo GitHub de PC-BASIC, e instalarse con un sencillo pip install -U pcbasic si tienes Python correctamente instalado (sí, también hay instaladores para Windows).

Esto todavía no muestra un programa que realmente haga algo. ¿Por qué no implementar el cálculo de la sucesión de Fibonacci?

10 cls: print "Fibonacci": print
20 input "Cuántas posiciones: "; MAX
20 let N1 = 1: let N2 = 1: print 1, 1
30 for I = 1 to MAX - 2
40 let N2B = N2
50 let N2 = N1 + N2
60 let N1 = N2
70 print N2,
80 next I
90 print

En la línea 10 pedimos un valor entero al usuario que guardaremos en MAX. Se trata del número de posiciones a calcular de la sucesión de Fibonacci.

En la línea 20 definimos con let las variables N1 y N2, las dos con valor 1. Esto es así porque, como sabemos, los valores iniciales de la sucesión de Fibonacci son sendos unos. Las siguientes posiciones se calculan sumando la penúltima y antepenúltima posición. Así, despues de las primeras posiciones, la primera posición calculada es la tercera, con valor 2, pues las anteriores son 1 y 1. La cuarta toma el 2 recién calculado y la segunda posición, es decir, el "último" uno del par inicial, sumando 3. La siguiente es 5 (3 + 2), después 8 (5 + 3), después 13 (8 + 5)...

Así, los valores iniciales de la sucesión de Fibonacci son: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21...

Cuando hacemos en Sinclair BASIC print 1, 1,, estamos diciéndole, por cierto, que muestre valores en dos columnas, empleando tantas filas como sea necesarias. Así, si visualizamos con print 1, 2, 3, 4, 5, 6, se mostrará como sigue, obteniendo un formato ordenado y limpio.

1    2
3    4
5    6

A partir de la línea 30 tenemos un bucle for. Las líneas entre el for de la línea 30 y el next 80 se repetirán mientras la variable I no alcance el límite designado (MAX - 2 en el código). Así, el bucle define un punto inicial y un punto final. Ya que hemos empezado con los dos unos iniciales, tendremos que realizar MAX - 2 vueltas en el bucle, para llegar a calcular el número de elementos guardado en MAX dado por el usuario. Esta es una forma de hacerlo, otra sería empezar en 3 y terminar en MAX. Realmente, el contenido de la variable de bucle I, que irá tomando los valores desde el inicio (1 en el código), hasta el final (MAX - 2 en el código) nos resulta indiferente, con tal de que el bucle se ejecute las veces necesarias.

En cada vuelta de bucle calcularemos una nueva posición. Salvaguardamos el valor de N2 en N2B, pues vamos a necesitarlo más tarde. Guardamos en N2 la suma de N2 y N1 (el nuevo valor), y en N1 el antiguo valor de N2, con lo que hemos "desplazado" los valores de N1 y N2 a la siguiente posición calculada, preparándolo todo para la siguiente vuelta del bucle. De nuevo, al utilizar una coma al final del print de la línea 70, estamos indicando que queremos visualizar un valor en la siguiente columna libre (puede ser en la línea actual del cursor, o en la siguiente).

¡Y ya está!

Es notable ver que en Sinclair BASIC se utilizan los números reales cuando se alcanzan, aparentemente, los 26 bits. O quizás vaya por número de dígitos, quién sabe. El caso es que, en realidad, Sinclair BASIC siempre utiliza números en coma flotante, empleando una forma especial de visualización cuando no hay decimales.

¿Y qué ha pasado con el BASIC? ¿Se sigue utilizando hoy en día? Lo cierto es que tuvo una edad de oro a finales de los 90 del siglo XX y en la primera década del siglo XXI. Las últimas versiones de MS-DOS incorporaban QBasic, un entorno de programación para un intérprete de BASIC capaz de manejarse con gráficos y sonidos, y que ya prescindía de los números de línea. El siguiente nivel era QuickBasic, que permitía incluso compilar el programa BASIC a código máquina, no necesitando por tanto un intérprete para ser ejecutado en el IBM PC o compatible del destino. Y finalmente, apareció Visual Basic. Este producto fue un auténtico bombazo para Microsoft, haciendo que sus ventas se dispararan, así como el software disponible para Windows, sobre todo el realizado por un usuario más amateur que quería resolver la automatización de ciertas tareas (aunque en algunos casos, se crearon productos profesionales con él).

Aunque Visual Basic ya no se comercializa, sus notables sucesores fueron VBScript para el navegador (en lugar de JavaScript, aunque VBScript acaba de ser descontinuado); VBA (Visual Basic for Applications, lenguaje de script presente en MS Office para automatizar el tratamiento de datos), y finalmente Visual Basic.NET, que de forma controvertida sustituyó a Visual Basic 6 sin ofrecer retrocompatibilidad (los programas en VB6 no se pueden ejecutar directamente con VB.NET).

Pero lo cierto es que existen tantas variantes de BASIC de todos los posibles sabores que podamos imaginar: una simple búsqueda por Internet nos devolverá varias docenas.